Кворн - Страница 5

Но это было очень давно.

Он спокойно лежал, ощущая изменения, происходящие в нем. Его клетки умножались, чтобы заменить собой те, которые были потеряны, и тело увеличивалось в весе и в размере. Он омолаживался. В клетках его растущего тела под влиянием изобилия пищи пробудилась та память, о существовании которой он забыл. Его прошлое разворачивалось перед ним в прямой клеточной последовательности к рассвету его расы. В нем были воспоминания обо всем, что случилось с ним с самого начала. Некоторые были слабые, другие посильнее, но все лишь ожидали попытки их вызова. Все, что им было нужно это достаточный стимул, чтобы извлечь их из тайников.

И впервые за тысячелетия стимул оказался достаточным. Это был рост, быстрый рост, который могло дать лишь изобилие пищи, тот рост, которого скудная природа вне этой конструкции не могла обеспечить. С внезапной ясностью он увидел, как Живущие деградировали умом и телом, постепенно приспосабливаясь ко все замедляющемуся темпу жизни. Поток воспоминаний и ощущений, нахлынувших на него, дал ему возможность по-новому осознать, чем он был и чем он стал. Его взгляд поднялся над грязью и лишайником.

То, что он увидел, наполнило его жалостью и презрением. Жалостью к тому, чем стали Живущие, и презрением из-за того, что они не смогли распознать этого. И он был не лучше других. Только благодаря случайному стечению обстоятельств он все это увидел. Живущие не могли знать, что с ними сделало постепенное уменьшение количества пищи. На протяжении тысячелетий они приспосабливались, изменялись, чтобы суметь выжить в изменяющихся условиях. Они существуют только лишь благодаря тому, что были более развиты умственно и более упорны, чем другие формы жизни, которые вымерли. Тысячи тысяч сезонов прошли со времени, когда великая война опустошила мир. Миллионы лет медленной адаптации к условиям бесплодной пустыни, возникшей, когда на Живущих обрушились конечные продукты их технологической деятельности, создали расу, привязанную к примитивнейшему уровню существования, не способную думать ни о чем, кроме основных естественных потребностей.

Ул Кворн вздохнул. Было бы лучше, если бы он не помнил так много. Но он не мог подавить ни знаний, ни воспоминаний. Они переполняли его, пробужденные к жизни пищей, в которой он плавал.

Рядом с ним рос его потомок. Плод всегда быстро растет в благоприятных условиях, а эти были просто идеальными. Вскоре он станет таким же большим, как сам Кворн. И все-таки он никогда не сможет стать чем-то более развитым, чем просто младенец. Он не может достичь зрелости, не обменявшись семенной плазмой с другим младенцем Живущих. А его тут не было.

Он будет расти и расти, потому что над его клетками не было контроля зрелости. Он останется наполовину чувствительным куском плоти, который никогда не достигнет совершенства. Со временем он будет опасен. Когда он уничтожит запас пищи, он под влиянием животного голода набросится на Кворна. Он не поймет, что тот — его отец, а если и поймет, то ему это будет все равно. Младенец крайне эгоистичен, и в его ограниченном мире его желания — это самое главное.

Кворн спокойно рассматривал эту ситуацию.

Было ясно, что ему нужно выбраться из этой ловушки до того, как потомок убьет его. Но он не мог придумать, как избежать контакта с ядовитым металлом. Теперь он узнал его. Это был элемент с двенадцатью протонами в ядре, легкий металл, редко употреблявшийся Живущими даже в их лучшие времена из-за его способности быстро окисляться и при нагревании вспыхивать ярким пламенем. И тут он с потрясением понял, что эта конструкция — не что иное, как гигантский факел!

Зачем ей была придана именно такая форма? Какова ее функция? Почему она не говорила с тех пор, как разразилась потоком нечленораздельного стрекотания перед тем, как втянуть его вовнутрь? С того времени, как Кворн попал в этот резервуар, наполненный пищей, механизм молчал, лишь откуда-то сверху доносилось щелканье и жужжание. У него возникло странное впечатление, что машина накапливала информацию о нем и о его поведении внутри резервуара.

Внезапно она заговорила. Из нее понеслись загадочные слова, пронизывая Кворна крошечными иглами звуков. Интенсивность и скорость передачи оглушили его. Он еще вздрагивал и после того, как передача оборвалась так же резко, как и началась.

В тишине, которая последовала за этим, Кворн попытался восстановить в памяти последовательность звуков. Слова не были похожи ни на что, что он когда-либо слышал. Это не был язык ни прошлого, ни настоящего Живущих. Он имел течение и строение неорганического происхождения. Это был язык механический язык, продукт механического интеллекта, который записывает и говорит, но не думает. У Живущих когда-то были такие машины.

Как это начиналось? Сначала был слабый предварительный голос, почти беззвучный. Он произнес одно слово. Возможно, если передать его, будет получен ответ. Настроив свой голос на ту же волну и интенсивность, он воспроизвел слово настолько хорошо, насколько смог его запомнить.

И голос начал говорить опять.

Кворн трепетал от возбуждения. Механизм заставляло говорить что-то, что находилось за его пределами. Он был в этом уверен. Так же, как и в том, что машина записывала информацию о нем и о его потомке. Но кто — или что — получает запись? И зачем?

Это могло бы быть замечательной темой для размышления, подумал Кворн. Но для этого будет время позднее. Немедленной потребностью было выбраться отсюда. Запас пищи уже значительно уменьшился, и его потомок приобретал угрожающие размеры. Ему нужно было поспешить с побегом, если он собирался убегать. И нужно было предпринять что-то касательно его собственного роста. Он уже достиг опасных размеров и находился на шаткой грани следующего разделения. Этого нельзя было допустить.